Qu'est-ce que le dessalement ?

La pénurie d'eau menace les communautés du monde entier, car le changement climatique perturbe les régimes météorologiques et la croissance démographique pèse sur nos ressources limitées en eau douce. Bien que l'eau recouvre plus de 70 % de la planète, moins de 1 % est disponible pour la consommation humaine. Alors que les sécheresses persistent et que les réserves d'eau souterraines s'épuisent, l'eau de mer est devenue une ressource de plus en plus vitale.

Le dessalement rend cette ressource exploitable en filtrant les sels et minéraux dissous dans l'eau de mer pour produire de l'eau douce et potable. Ce procédé est depuis longtemps essentiel dans les régions où les sources d'eau douce habituelles sont insuffisantes, et son importance ne cesse de croître. Selon Fortune Business Insights, le marché mondial des technologies de dessalement était évalué à 27,8 milliards USD en 2025 et il devrait atteindre 59,34 milliards USD d'ici 2034. À lui seul, le Moyen-Orient devrait consacrer plus de 25 milliards USD aux dépenses d'investissement dans le dessalement entre 2024 et 2028, selon une étude de 2026 publiée dans npj Clean Water.

Depuis que les océans existent, le soleil dessale naturellement l'eau de mer en évaporant l'eau et en produisant de la pluie. L’homme utilise des unités de dessalement depuis le début du XXe siècle, à l’époque où les navires à vapeur transportaient des évaporateurs pour produire de l'eau de chaudière. Depuis lors, la technologie a considérablement évolué. Selon l'Association internationale pour le dessalement et la réutilisation, la capacité mondiale de dessalement installée s'élève à environ 109,4 millions de mètres cubes par jour. On estime que 300 millions de personnes dépendent du dessalement pour leur approvisionnement quotidien en eau.

Le principe du dessalement
Deux procédés permettent de dessaler l'eau de mer : l'osmose inverse et le dessalement thermique.

L'osmose inverse consiste à faire passer l'eau de mer sous haute pression à travers des membranes semi-perméables. Ces membranes agissent comme un filtre, laissant passer les molécules d'eau tout en retenant les particules de sel et autres impuretés. De l’autre côté des membranes, on obtient de l’eau douce claire et potable. Des études montrent que l'osmose inverse représente aujourd'hui environ 70 % de la capacité mondiale de dessalement, en partie du fait de ses avantages en termes d'efficacité énergétique par rapport aux méthodes thermiques.

Le dessalement thermique consiste à distiller l'eau salée en la chauffant pour produire de la vapeur d'eau, puis à refroidir et à condenser cette vapeur pour obtenir de l'eau potable pure. Ce procédé est généralement utilisé pour les flux d'eau et de procédé à forte teneur en sels dissous, pour lesquels les membranes seraient moins efficaces. Quant aux systèmes hybrides, ils associent l’osmose inverse et les technologies thermiques, offrant ainsi les avantages de chacune en fonction des conditions spécifiques.

Les innovations récentes continuent d’améliorer l’efficacité énergétique et de réduire le coût du dessalement. Le filtre DAF Spidflow® et le filtre M&C de Veolia protègent les membranes et réduisent l’encombrement des usines de dessalement par osmose inverse d’eau de mer. La technologie Smart Membrane de Veolia utilise l’intelligence artificielle pour normaliser et anticiper l’évolution des paramètres opérationnels, ce qui permet une maintenance prédictive et réduit les temps d’arrêt imprévus.

La toute dernière technologie d'osmose inverse de Veolia est le Barrel™, un système de dessalement livré sur site sous forme de module prêt à l'emploi. Cette solution compacte et connectée produit une eau conforme à toutes les normes de pureté et convient également à la réutilisation de l'eau, en assurant des économies substantielles sur les dépenses d'investissement et d'exploitation.

Les capacités mondiales de Veolia en dessalement
Avec 18 % de la capacité mondiale de dessalement installée grâce à ses technologies, Veolia est le leader du marché du dessalement. L’entreprise a conçu, construit et fourni les équipements de centaines d’installations de dessalement à travers le monde, produisant de l’eau douce pour des applications municipales et industrielles sur plus de 2 300 sites dans 108 pays.

En avril 2025, Veolia a annoncé un objectif ambitieux : doubler sa capacité de dessalement exploitée, de 1,4 million de mètres cubes par jour à 2,8 millions de mètres cubes par jour d’ici 2030, tout en conservant sa part de marché mondiale. Ces 25 dernières années, Veolia a permis d'améliorer l'efficacité énergétique de 85 % et de réduire de 90 % le coût de l'eau dessalée.

Nos équipes collaborent avec les exploitants pour apporter des solutions qui atténuent les risques, favorisent la proactivité, et optimisent la disponibilité des installations. Veolia évalue l'encrassement des membranes en temps réel afin d'anticiper toute baisse de performance et d'intervenir pour éviter des arrêts imprévus. Les fonctionnalités prédictives de Smart Membranes optimisent la planification de la maintenance, tandis que les données et indicateurs en temps réel font gagner un temps précieux aux exploitants. 

Alimenter la plus grande usine de dessalement à énergie solaire au monde
L’une des réalisations les plus marquantes de Veolia en dessalement est l’usine de dessalement d’eau de mer de Hassyan à Dubaï, commandée par l'autorité de l'électricité et de l'eau de Dubaï (Dubai Electricity and Water Authority, DEWA) et ACWA Power. Veolia assure l’ingénierie et la fourniture de la technologie de base de l’installation.

Située à environ 55 kilomètres au sud-ouest de Dubai Creek, l’usine de Hassyan aura une capacité de 818 000 mètres cubes par jour, suffisante pour approvisionner 2 millions de personnes en eau potable. Il s’agit de la deuxième plus grande usine de dessalement par osmose inverse au monde, et de la plus grande entièrement alimentée par l’énergie solaire, avec une consommation énergétique de seulement 2,9 kilowattheures par mètre cube.

L'usine devrait atteindre sa pleine capacité en 2027. Elle portera la capacité totale de dessalement des Émirats arabes unis à 3 millions de mètres cubes par jour, dans le cadre d’une stratégie nationale plus large visant à atteindre 3,3 millions de mètres cubes par jour d'ici 2030.

Le dessalement offshore
En janvier 2026, Veolia et SBM Offshoreont annoncé un partenariat stratégique visant à développer et à déployer des unités flottantes de dessalement à proximité des côtes, un nouveau modèle d’approvisionnement en eau douce dans les régions confrontées à un stress hydrique. Ce partenariat associe l’expertise de Veolia en dessalement par osmose inverse aux décennies d’expérience de SBM Offshore dans la conception, la construction et l’exploitation de systèmes de production flottants offshore.

Chaque unité de production flottante est conçue pour produire jusqu’à 100 000 mètres cubes d’eau douce par jour, assez pour approvisionner environ 500 000 personnes. Ces unités présentent plusieurs avantages par rapport aux usines terrestres conventionnelles : elles peuvent être déployées plus rapidement, dimensionnées pour s’adapter à l’évolution de la demande, et relocalisées en fonction des circonstances. Les marchés cibles comprennent les systèmes d’eau municipaux en zones côtières, les exploitations minières et l’industrie lourde nécessitant un approvisionnement fiable en eau douce pour des opérations à faible empreinte carbone.

Définir la prochaine génération de dessalement
Alors que la pénurie d'eau s'intensifie à l'échelle mondiale, le dessalement jouera un rôle de plus en plus important pour garantir un approvisionnement en eau sûr et durable, tant pour les populations que pour l'industrie. Veolia a consacré plus de 50 ans à asseoir sa position de leader mondial dans ce domaine et continue de faire progresser la technologie, qu’il s’agisse de la gestion des membranes assistée par IA, des méga-centrales solaires, ou des installations de production flottantes offshore. Ces développements s'inscrivent dans la stratégie GreenUp de Veolia visant à accélérer la transformation écologique.

Aucune solution ne peut à elle seule résoudre les problèmes de manque d’eau douce sur la planète mais, en exploitant une ressource abondante pour répondre à un besoin croissant, le dessalement de l'eau de mer offre un potentiel unique. Contactez un expert Veolia afin d'examiner si le dessalement est une solution viable pour relever vos défis liés à l'eau.